Nació el 7 de agosto de 1975 en Benoni, Sudáfrica Hija única de Gerda y Charles Theron, una alemana y un francés propietarios de una constructora de carreteras, Charlize Theron estudió ballet clásico en Johannesburgo desde los seis años y a los trece su madre la ingresó en un internado para que no conviviera en un ambiente familiar cada vez más enrarecido por las crecientes peleas de la pareja. Pero durante una visita a su casa, el 21 de junio de 1991, fue testigo del fatal desenlace de la historia, cuando su madre mató a su padre de un disparo ante un intento de agresión de éste, en estado de embriaguez. Así lo entendió el jurado, que juzgó el caso como homicidio en defensa propia, y absolvió a la mujer, que, una vez libre, se volvió a casar, vendió su empresa y se trasladó a Los Ángeles. Poco tiempo después, la muerte en un accidente de un hermanastro de la actriz volvería a sumir a la familia en la tragedia.

Ella también fue capaz de trabajar como modelo fotográfica. Sin embargo, una dolencia en la rodilla puso un alto a su carrera de baile. A los 18 años su madre la hizo ir a Los Angeles a intentar suerte en la industria del cine. Charlize se y trasladó a Los Angeles sin conocer a nadie en la ciudad, pero después de dos semanas, un día en las calles del Hollywood Bulevar, un agente le dió su tarjeta. Una de sus primeras apariciones en la pantalla grande fue en la película "The Wonders" (1996), debut como director del actor Tom Hanks. Al año siguiente consiguió su primer papel importante en la película "El abogado del diablo", compartiendo cartel con Keanu Reeves y Al Pacino, y desde entonces su carrera no ha dejado de crecer. Se la vio en "Celebrity" (1998) de Woody Allen, "Las normas de la casa de la sidra" (1999), "Noviembre Dulce" (2001), en la que volvió a compartir cartel junto a Keanu Reeves, "La maldición del escorpión de jade (2001), nuevamente bajo las órdenes de Woody Allen, y en la película de acción "The Italian Job" (2003). En el año 2003, Charlize protagonizó el drama "Monster", dirigida por Patty Jenkins y basada en la vida de Aileen Wuornos, una prostituta de Daytona Beach que se convirtió en asesina en serie. Charlize Theron encarnó a Aileen, y Christina Ricci asumió el rol de Selby, una mujer con la cual Wuornos mantuvo una relación entre los años 1989 y 1990, período en el que se centra la película. Por este trabajo, Charlize consiguió el reconocimiento de la crítica y del público a nivel mundial, además de recibir, entre otros, el Premio a la Mejor Actriz del Sindicato de Actores, un Globo de Oro como mejor actriz en un papel protagonista en película dramática, y un Óscar como mejor actriz en un papel protagonista. En 2004, Charlize Theron participó en la película para TV de la cadena HBO "(The Life and Death of Peter Sellers)", que le valió otra nominación a los Globos de Oro. Para 2005, la actriz aceptó un nuevo desafío, asumiendo el rol protagonista en Æon Flux, una película de ciencia-ficción ambientada en el futuro, basada en los cortos animados de la cadena de televisión MTV. Por otra parte, el mismo año, protagonizó "En tierra de hombres", junto a Frances McDormand. Por este trabajo, la actriz fue nominada nuevamente a los Globos de Oro y a los Óscars como Mejor Actriz, sin embargo fue derrotada ante Reese Witherspoon en ambas categorias por la pelicula 'Walk the line'